La foi bahá’íe est née en Perse (l’Iran actuel) au cours de la première moitié du XIXe siècle. À cette époque, le monde connaissait une grande vague d’espoir messianique, non seulement au sein des communautés chrétiennes, mais aussi dans le monde musulman, où les érudits et les mystiques attendaient le Mahdi, un saint qui purifierait l’Islam et le préparerait au retour du Christ. L’un de ces érudits était Mullá Husayn, un étudiant en théologie. Il était tellement sûr que le moment tant attendu était arrivé, que sa recherche incessante du Promis à travers toute la Perse le mena, un après-midi, aux portes de la ville de Shiraz. Il y fut accueilli par un jeune marchand bienveillant et charismatique de la ville, qui portait un turban vert (emblème de la lignée du Prophète) et semblait l’attendre.

Ce jeune homme, Siyyid ‘Alí-Muhammad, sera plus tard connu à travers toute la Perse et l’Empire ottoman comme le Báb (la « Porte », en arabe). Mullá Husayn deviendra le premier de ses dix-huit premiers disciples. Puisque la nouvelle foi révélée par le Báb contredisait les doctrines rassurantes et bien établies de l’époque en révélant la vraie nature des superstitions et des pratiques corrompues, les bábis furent rapidement soumis aux violentes persécutions du clergé musulman. Le Báb fut tout d’abord assigné à résidence, puis condamné à un emprisonnement d’une durée indéterminée. Toutefois, sa renommée et le respect que tous, même ses gardiens, lui accordaient ne firent qu’augmenter.

Après de nombreuses périodes d’emprisonnement dans différentes prisons-forteresses du pays – dans une tentative vaine des autorités de le séparer de ses disciples, de limiter son influence et de le forcer à abjurer sa foi – le Báb fut « jugé » par contumace, sans droit de défense ni vrai procès. Il fut ensuite traîtreusement exécuté par un peloton d’exécution militaire dans la cour de la caserne de Tabriz. Il était âgé de 31 ans.

Bahá’u’lláh, le prophète fondateur de la foi bahá’íe, naquit à Téhéran en 1817, sous le nom de Mírzá Husayn-`Alí. Son père était ministre à la cour du shah, et il était prévu que Mírzá Husayn-`Alí lui succède. Dès son plus jeune âge, il était admiré pour son intelligence, la douceur de son caractère et sa capacité à résoudre les problèmes les plus complexes.

Même ses aînés sollicitaient ses conseils pour les questions difficiles. Toutefois, quand il entra dans l’âge adulte, il manifesta davantage d’intérêt pour les questions spirituelles, la beauté de la nature et le bien-être des pauvres et des opprimés que pour les actes des hommes d’État ou les opinions politiques de l’époque.

Pendant les rudes épreuves qui suivirent la disparition de Bahá’u’lláh, ‘Abdu’l-Bahá (son fils aîné, qu’il avait désigné comme son successeur et le centre de son Alliance) commença à travailler sur le projet de construction du mausolée du Báb, dont la dépouille était restée cachée des autorités pendant de nombreuses années. Cela constitua le point de départ de l’établissement du Centre mondial de la foi bahá’íe sur le Mont Carmel. Abdu’l-Bahá fut enfin libéré de toute entrave grâce à la révolution des Jeunes-Turcs de 1908. Il entreprit alors une série de voyages en Occident, qui le menèrent aux États-Unis, au Canada, en Angleterre, en France, en Suisse et en Allemagne.

Il fut le premier et plus grand enseignant de la Foi, de par les nombreuses invitations qu’il reçut pour s’exprimer en public dans des hôtels de ville, des églises et des synagogues.